今から、１２５０年ほど前のことである。一人の老婆が、関金宿（湯関村）の湯谷川で芋を洗っていると、みすぼらしい身なりをした一人の旅の僧がとおりかかった。旅につかれたとみえるこの僧は、たいそう腹をすかせていたのか、「もし、お婆さん。その芋を少しわけてくださらんか」と、声をかけた。顔をあげた婆さんは、旅の僧があまりにもみすぼらしかったので、返事もしないで芋を洗っていた。「のう、お婆さんご無心じゃがの。腹がすいて……」といいかけるのを、おさえつけるように、「この芋はなあ、見かけはうまそうなけど『エグ芋』といって、初めての人には口がいがむほどえぐうて、とても坊さんの口に合うものでは……」よくばりな婆さんは、ていよく断った。「ほう、エグ芋というのか……口がいがむでは助からぬ、いやおじゃまさま」すげなくことわられたが、旅の僧は気にとめるでもなく笑みを残し、しずかにその場を立ち去った。
その笑みが、まるで相手の心を見抜いているように思われて、婆さんはいたく癇にさわった。坊さんのうしろ姿にするどい口調で、「何がおかしいんだ、乞食坊主めっ。こんなうまい芋を、お前なんかに食わせてたまるか」婆さんは、坊さんへのつらあてのように、芋をおもいきりかじった……。
ところがどうしたことか、まさに舌もまがるほどえぐい。婆さんは顔をしかめ、芋を口から吐き出してしまった。そんなはずはないと、ほかの芋を口にしてみるが、次の芋も、次の芋も……
「こんなはずはない、こんなはずはない」婆さんは気が違ったようになって、残った芋を全部谷川に投げ捨ててしまった。………旅の僧はその夜、村の宿坊に泊った。翌朝、谷川で顔を洗っていると、冷たい流れの中に湯けむりが立ち、ほのかなぬくもりがあることを感じた。僧が霊感により、泉源の位置を示し錫杖を谷川に投げ込んだその場所を村人が掘ってみると、温泉がこんこんと湧き出した。
それは、川底の砂粒まで見分けられるような、それこそ女人が入浴すれば、肌を覆わなければならないような、無色透明のきれいなお湯であった。旅の僧は、宿坊の住職の請いをうけ、この地を訪れたしるしに錫杖を境内に立て、次の巡錫へと旅を続けたという。
旅の僧は、諸国巡礼中の弘法大師であったといわれている。僧が残した錫杖は、やがて芽をふいて巨大なはねりの木となったが、昭和の初めに切り倒された。現在では、切り株を残すのみとなっている。 婆さんが投げ捨てた芋は、今でも谷川に自生しており「関のエグ芋」として知られている。
また、関金宿ではこれらの伝説にかんがみ、旅人（ことに湯の客）をあたたかく迎えている。 |
